A katasztrófák elleni védekezés egyik fontos eleme a jól mûködõ, széleskörû társadalmi alapokon nyugvó polgári védelem. Ahogy az elnevezés is tükrözi, a polgárok szervezõdésével, együttmûködésével létrejövõ, a polgárok védelmére hivatott rendszerrõl van szó, mely elsõsorban különbözõ katasztrófák, veszélyhelyzetek esetén képes segítséget nyújtani olyan helyzetekben, amikor az esemény kezelésére rendelt szervezetek (tûzoltóság, rendõrség, mentõszolgálat) kapacitásai önmagukban már nem elegendõk.
Erre adott esetben egy elhúzódó, komoly árvízi helyzet is példa lehet, hiszen egy ilyen védekezés egyrészt idõben is elnyúlik – a beavatkozókat pihentetni kell, a védekezést azonban nem lehet felfüggeszteni – másrészt szükségessé válhat olyan gépek, eszközök igénybe vétele, melyekkel a hivatásos szervek nem rendelkeznek.